Serpiente de cascabel, ¿le suena? Creo que todo el mundo ha oído hablar de ellas o las ha visto en televisión, robando protagonismo en películas de vaqueros o documentales sobre la naturaleza. Famosa por el traqueteo de la punta de la cola, que en realidad son escamas modificadas con una serie de segmentos huecos entrelazados hechos de queratina (la misma sustancia que tiene sus uñas). 

Los músculos especializados de la cola de las serpientes sacuden el traqueteo con una frecuencia muy alta, produciendo así un sonido inconfundible. Una de las varias hipótesis sobre el origen del sonajero de estos pitvipers es que evolucionó como una advertencia aposemática para advertir a los depredadores de que la serpiente es venenosa.

Otro supuesto es que el ruido de la cola distrae a los depredadores de atacar la cabeza más vulnerable del animal. La vibración defensiva de la cola es bastante común en serpientes venenosas y no venenosas. Algunos ejemplos son los matabuey, las víboras lanzas, las serpientes rata tigre, etc. Además, puede ser que las serpientes atraigan a sus presas con la cola. Este ‘señuelo caudal’ se ha observado en varias otras especies de serpientes.

Existe una falsa creencia popular de que se puede determinar la edad de la serpiente contando estos segmentos. Sin embargo, cada vez que la serpiente muda su piel, se agrega un nuevo segmento. Las serpientes crecen fuera de su piel varias veces al año, y más rápido cuando son jóvenes. Las crías de serpientes de cascabel nacen con un solo botón, y cada vez que mudan, obtienen otro más. También a veces, los segmentos se rompen cuando se vuelven demasiado grandes.

Varias especies de serpientes de cascabel se encuentran en América del Norte, en toda América Central (con su mayoría en México) y a lo largo de América del Sur hasta el Norte de Argentina. Estas serpientes viven en una amplia variedad de hábitats a lo largo de su rango, desde desiertos a nivel del mar hasta 4.000 metros de altitud en los bosques nubosos alpinos. Las especies de serpientes de cascabel son pitvipers; quiere decir que son venenosas y dan a luz crías vivas.

Como todas las serpientes venenosas, nacen con colmillos y glándulas venenosas, son asesinos natos. En Costa Rica, solo se puede encontrar una especie de cascabel, la cascabel neotropical (Crotalus simus). Esto en las regiones más secas del país, en los bosques secos de Guanacaste y Nicoya.

La serpiente de cascabel neotropical puede crecer hasta 1,8 metros, siendo los machos más grandes que las hembras. Se han observado combates rituales entre machos. En estos combates no se usan colmillos ni veneno, pero los machos levantan la cabeza en alto y comienzan a luchar entre ellos, el más fuerte tratando de empujar a su oponente al suelo. Después de un tiempo, el perdedor de la pelea se aleja, mientras que el macho más fuerte se apareará con la hembra que ha estado observando el espectáculo.

Las serpientes de cascabel neotropicales son en su mayoría nocturnas y terrestres, sin embargo, también pueden ser detectadas en las ramas más bajas de los árboles. Se alimentan principalmente de pequeños mamíferos. Estas serpientes de cascabel están ausentes en nuestra costa del Pacífico Sur, pero sí puede verlas en el Parque Reptilandia.